Terraforming Mars: Ares Expedition es un juego de construcción de motores en el que los jugadores controlan corporaciones interplanetarias con el objetivo de hacer habitable (y rentable) Marte. Harás esto invirtiendo megacréditos (MC) en cartas de proyecto que contribuirán directa o indirectamente al proceso de terraformación. Para ganar, querrás acumular un alto índice de terraformación (TR) y tantos puntos de victoria (PV) como puedas. Los jugadores elevan su TR aumentando los parámetros globales: océanos, oxígeno y temperatura. TR también determina los ingresos básicos de cada corporación, y al final de la partida TR cuenta como PV. Los puntos de victoria adicionales y las capacidades de producción se otorgan por construir cartas de proyecto y otras acciones tomadas durante el juego.

El juego se juega en rondas, y cada ronda los jugadores elegirán una de cinco fases, que determina qué actividades tendrán lugar durante esa ronda. Esto significa que cada ronda es diferente, pero puede consistir en construir nuevas cartas de proyecto, tomar acciones generales y específicas del proyecto, producir ingresos y recursos (plantas y calor), o investigar para robar más cartas de proyecto. Cada jugador realizará todas las fases seleccionadas para la ronda, y recibirá un bonificación especial durante la fase que seleccionó. ¡Para acelerar el juego, dentro de cada fase, los jugadores pueden actuar simultáneamente sin esperarse mutuamente!

El tablero de juego tiene pistas para oxígeno, temperatura e índice de terraformación, así como un lugar para todas las losetas de océano que se voltearán durante el transcurso de la partida. El juego termina cuando hay suficiente oxígeno para respirar (14%), océanos suficientes para permitir el clima similar a la Tierra (9), y la temperatura es bien superior al congelamiento (+8°C). ¡Entonces será posible, si no cómodo, vivir en la superficie de Marte!

El ganador es el jugador con más PV al final de la partida.