Skull King es un juego de tomar bazas similar a Oh Hell!, Wizard, Euchre y Spades, donde los jugadores necesitan indicar cuántas bazas creen que ganarán cada ronda. Un elemento único de este juego es que las apuestas se realizan simultáneamente, lo que lleva a rondas que a veces se sobrean o se subapostan. Como los jugadores deben ganar el número exacto de bazas que apostaron para ganar puntos, ganar demasiadas bazas es tan malo como ganar muy pocas, y esto lleva a una competencia intensa donde perder una baza puede ser tan emocionante como ganar una.

Skull King utiliza un mazo de 66 cartas que consta de cinco cartas de Escape, cuatro palos numerados 1-13, dos Sirenas, cinco cartas de Pirata, 1 carta de Tigresa y 1 carta de Rey Calavera. El juego dura diez rondas, y en cada ronda, cada jugador recibe tantas cartas como el número de la ronda. Todos los jugadores simultáneamente apuestan sobre el número de bazas que creen que tomarán sosteniendo un puño y en la cuenta de tres revelando un cierto número de dedos (o posiblemente un puño cerrado por una apuesta de cero bazas).

Se aplican reglas estándar para jugar cartas, con un jugador liderando una carta y otros jugadores siguiendo el palo, si es posible, y jugando algo más si no; sin embargo, un jugador siempre puede elegir jugar una de las cartas especiales sin numerar — y el poder de esas cartas podría dejarte ganar una baza que de otra manera se habría escapado. Más específicamente, el palo negro Jolly Roger triunfa sobre los otros tres palos, una Sirena triunfa sobre todas las cartas numeradas, un Pirata triunfa sobre la Sirena, y el Rey Calavera triunfa sobre todo — excepto si aparece en la misma baza con una Sirena, en cuyo caso ella lo captura y gana. Una carta de Escape pierde ante cualquier otra carta, y la carta de Tigresa sirve como una carta de pirata o escape según sea deseado por el jugador. Quien gane una baza lidera la siguiente baza.

Si un jugador cumple exactamente con su apuesta, obtiene 20 puntos por baza; si recolecta más o menos bazas, pierde 10 puntos por baza en que se equivoca. Si un jugador apuesta cero bazas, gana puntos iguales a diez veces el número de ronda actual — pero si toman incluso una sola baza, pierden esta cantidad de puntos en su lugar. Si un jugador atrapa piratas con el Rey Calavera, o el Rey con una sirena, obtiene puntos de bonificación. Quien tenga la mayoría de puntos después de diez rondas gana.