Catan: Explorers & Pirates es la cuarta gran expansión para The Settlers of Catan (después de Seafarers, Cities & Knights y Traders & Barbarians) e incluye cinco escenarios; estos se distinguen por cuál de las tres misiones incluyen.

Catan: Explorers & Pirates difiere del juego base Catan de tres formas principales. Primero, en lugar de tener una sola isla en el juego donde los jugadores construyen y compiten por recursos, tres islas están presentes —pero el paisaje de solo una de estas islas es conocido al inicio del juego. Los jugadores comienzan en esta isla, luego construyen barcos y traen colonos en juego para que puedan viajar a nuevas tierras. Cuando un barco termina su movimiento al lado de territorio inexplorado, ese hexágono se revela y se coloca un chip de número aleatorio en él, con el jugador ganando un recurso como recompensa —suponiendo que el hexágono produce recursos, claro. (El número de fichas desconocidas varía de 16 a 32, dependiendo del escenario.) Un colono y barco pueden transformarse en una ciudad, desde la cual se pueden construir caminos y nuevos barcos para permitir más exploración en la nueva tierra.

Segundo, en lugar de usar ciudades, Catan: Explorers & Pirates permite a los jugadores construir puertos por dos grano y dos minerales, con un puerto suministrando solo un recurso cuando el número adyacente se rolodea al inicio de un turno. Como las ciudades, los puertos valen dos puntos de victoria (VPs), y el número de VPs requeridos para ganar depende del escenario.

Tercero, si un jugador no recibe recursos durante el roll de producción (que no sea en un roll de 7), recibe un oro como compensación. Dos oros pueden ser intercambiados con el banco por un recurso de la elección del jugador. El oro tiene otros usos también, como ayudarte a escapar de los piratas.

Los cinco escenarios incluidos en Catan: Explorers & Pirates son:

• ¡Tierra Ho! Explora los mares de Catan y descubre dos nuevas islas para expandir tus ciudades. Una vez que hayas descubierto una isla, debes usar barcos para transportar colonos de una isla a otra y colonizar tierras lejanas. (Escenario introductorio)

• ¡Guaridas de Piratas! En este escenario, los piratas merodean los mares junto con tus naves comerciales. ¡Paga tributo a los piratas o expúlsalos, luego encuentra y captura sus guaridas para ganar oro y VPs! (Escenario de una misión)

• ¡Pesca para Catan! La gente de Catan tiene escasez de comida, así que es hora de dirigirse al océano a pescar comidas. Pero estos son peces de agua profunda, ¡así que primero debes encontrar sus bancos antes de que puedas atraparlos! El Consejo de Catan recompensará a los jugadores con VPs por devolver peces a la isla, así como por capturar guaridas de piratas. ¡Solo vigila a los piratas que merodean, ya que no solo exigirán oro como tributo, también podrían llegar a los peces antes que tú! (Escenario de dos misiones)

• ¡Especias para Catan! En este escenario, el Consejo de Catan quiere que encuentres peces y especias para la gente de Catan! Como antes, recompensan a los capitanes mercantes más industriosos con VPs. Obtener especias requerirá que te hagas amigo de los habitantes misteriosos de las Islas de Especias, pero a cambio no solo comerciarán contigo especias sino que te enseñarán su conocimiento de navegación ¡o incluso técnicas de lucha contra piratas! (Escenario de dos misiones)

• ¡Exploradores y Piratas! Este escenario largo y desafiante ¡trae todo de los escenarios anteriores! ¡Explora nuevas tierras, captura guaridas de piratas, encuentra peces y hazte amigo de los habitantes de las islas de especias! (Escenario de tres misiones)