En CATAN (anteriormente The Settlers of Catan), los jugadores intentan ser la fuerza dominante en la isla de Catán construyendo asentamientos, ciudades y caminos. En cada turno se lanzan dados para determinar qué recursos produce la isla. Los jugadores construyen estructuras "gastando" recursos (ovejas, trigo, madera, ladrillo y mineral) que se representan mediante cartas de recursos relevantes; cada tipo de tierra, con la excepción del desierto improductivo, produce un recurso específico: las colinas producen ladrillo, los bosques producen madera, las montañas producen mineral, los campos producen trigo y los pastos producen ovejas.

La preparación incluye colocar aleatoriamente losetas hexagonales grandes (cada una representando uno de los cinco tipos de terreno que producen recursos, o el desierto) en forma de panal y rodeadas con losetas de agua, algunas de las cuales contienen puertos de intercambio. Un disco de número, cuyo valor corresponderá al lanzamiento de dos dados de seis caras, se coloca en cada loseta de terreno. A cada jugador se le dan dos asentamientos (piensa: casas) y caminos (palitos) que se colocan en intersecciones y bordes de las losetas de terreno. Los jugadores recopilan una mano de cartas de recursos basadas en qué losetas de terreno su asentamiento colocado por última vez es adyacente. Un peón bandido se coloca en la loseta del desierto.

Un turno consiste en lanzar los dados, recopilar cartas de recursos basadas en este lanzamiento de dados y la posición de asentamientos (o ciudades mejoradas, piensa: hoteles), entregar cartas de recursos (si es posible y deseado) para mejoras, intercambiar cartas en un puerto, posiblemente jugar una carta de desarrollo, o intercambiar cartas de recursos con otros jugadores. Si el lanzamiento de dados es un 7, el jugador activo mueve el bandido a una nueva loseta de terreno y roba una carta de recursos de otro jugador que tiene un asentamiento adyacente a esa loseta.

Los puntos se acumulan construyendo asentamientos y ciudades, teniendo el camino más largo o el ejército más grande (de algunas de las cartas de desarrollo), y recopilando ciertas cartas de desarrollo que simplemente otorgan puntos de victoria. Cuando un jugador ha recopilado 10 puntos (algunos de los cuales pueden ser mantenidos en secreto), anuncia esto y reclama la victoria.