En War of the Ring, un jugador toma el control de los Pueblos Libres (PL) mientras que el otro jugador controla los Ejércitos de la Sombra (ES). Inicialmente, las Naciones de los Pueblos Libres son reacios a tomar las armas contra Sauron, así que deben ser atacados por Sauron o persuadidos por Gandalf u otros Compañeros antes de que comiencen a luchar en serio: esto está representado por la Pista Política que muestra si una Nación está lista para luchar en la Guerra del Anillo o no.

El juego puede ganarse por una victoria militar si Sauron conquista un cierto número de ciudades y fortalezas de los Pueblos Libres, o viceversa. Pero la verdadera esperanza de los Pueblos Libres reside en la búsqueda del Portador del Anillo: mientras los ejércitos chocan en toda la Tierra Media, la Comunidad del Anillo intenta llegar secretamente al Monte del Destino para destruir el Anillo Único. Sauron no es consciente de la verdadera intención de sus enemigos pero está buscando en toda la Tierra Media el precioso Anillo, así que la Comunidad va a enfrentar numerosos peligros, representados por las reglas de La Cacería del Anillo. Pero los Compañeros pueden impulsar a los Pueblos Libres a luchar contra Sauron, así que el jugador de los Pueblos Libres debe equilibrar la necesidad de proteger al Portador del Anillo del daño con un intento de crear una defensa adecuada contra los ejércitos de la Sombra para que no invadan la Tierra Media antes de que el Portador del Anillo complete su búsqueda.

Cada turno de juego gira en torno al lanzamiento de Dados de Acción: cada dado corresponde a una acción que un jugador puede realizar durante un turno. Dependiendo de la cara lanzada en cada dado, son posibles diferentes acciones (mover ejércitos o personajes, reclutar tropas, avanzar una Pista Política).

Los Dados de Acción también pueden usarse para robar o jugar Cartas de Evento. Las Cartas de Evento se juegan para representar eventos específicos de la historia (o eventos que posiblemente podrían haber ocurrido) que no pueden ser retratados a través del juego normal. Cada Carta de Evento también puede crear un giro inesperado en el juego, permitiendo acciones especiales o alterando el curso de una batalla.