En Citadels, los jugadores asumen nuevos roles cada ronda para representar a personajes que contratan para ayudarse a adquirir oro y erigir edificios. El juego termina al cierre de una ronda en la que un jugador erige su octavo edificio. Los jugadores después suman sus puntos, y el jugador con la puntuación más alta gana.

Los jugadores comienzan con un número de cartas de edificio en su mano; los edificios vienen en cinco colores, donde los edificios morados típicamente tienen una habilidad especial y los demás edificios de colores ofrecen un beneficio cuando juegas personajes particulares. Al inicio de cada ronda, el jugador que era rey la ronda anterior descarta una de las ocho cartas de personaje al azar, elige una, y luego pasa las cartas al siguiente jugador, y así sucesivamente, hasta que cada jugador ha elegido secretamente un personaje. Cada personaje tiene una habilidad especial, y la utilidad de cualquier personaje depende de tu situación y la de tus oponentes. Los personajes entonces ejecutan sus acciones en orden numérico: el asesino eliminando otro personaje para la ronda, el ladrón robando todo el oro de otro personaje, el mago intercambiando cartas de edificio con otro jugador, el señor de la guerra opcionalmente destruyendo un edificio en juego, y así sucesivamente.

En tu turno, un jugador gana dos o más de oro (o roba dos cartas de edificio y descarta una), luego opcionalmente construye un edificio (u hasta tres si juegas al arquitecto esta ronda). Los edificios cuestan oro igual al número de símbolos en ellos, y cada edificio vale un número cierto de puntos. Además de puntos de edificios, al final del juego un jugador anota puntos de bonificación por tener ocho edificios o edificios de los cinco colores.

La expansión Citadels: The Dark City fue inicialmente lanzada como un artículo separado, pero la segunda edición del juego de Hans im Glück (empaquetada en una caja de estaño) y la tercera edición de Fantasy Flight Games incluyeron esta expansión y se pueden reconocer por su caja rectangular (no cuadrada). Con Dark City, Citadels soporta un máximo de ocho jugadores.